O problema inerente aos transplantes de dadores vivos é que na maioria das ocasiões, estes são transplantes dirigidos, ou seja, o dador pretende doar o órgão a alguém em específico, a um familiar, ao conjugue ou a um amigo. O que se verifica é que na maior parte dos casos o dador e o recetor não são compatíveis, tendo surgido por isso a hipótese de uma permuta de dadores à qual se deu o nome de transplantes cruzados. Por exemplo, vamos colocar a hipótese de uma mulher que queria doar um rim ao irmão, contudo não eram compatíveis em termos de grupo sanguíneo, havendo um outro par dador-recetor que tinha o mesmo problema. Se a dadora do primeiro par pudesse doar ao recetor do segundo par e vice-versa, estávamos perante um transplante cruzado. O conceito de transplante cruzado foi proposto em 1986 pelo Dr. Felix T. Rapaport.

Esta doação cruzada passa a ser uma opção em casos de incompatibilidade de grupo sanguíneo AB0, em casos de crossmatch positivo ou em casos de incompatibilidade do sistema HLA, permitindo assim que os recetores recebam o rim que lhes é mais adequado e que os dadores vejam o seu desejo de doação concretizado, pois é oferecido aos doentes renais crónicos a possibilidade de transplante mediante a troca de rins entre dois ou mais pares dador-recetor.

A doação renal cruzada encontra-se bem desenvolvida em países onde os transplantes renais são modalidades terapêuticas frequentemente recorrentes como é o caso da Austrália, Canadá, Coreia do Sul, Estados Unidos, Holanda ou Reino Unido, todos países com taxas de sucesso elevadas.